Über 1300 Jahre war Anuradhapura das kulturelle und religiöse Zentrum verschiedener Singhalesischer Reiche. Die Gründung der Stadt wird auf etwa 400 v. Chr. datiert. Das historische Anuradhapura, von dem steinerne Überreste erhalten sind, ist auch heute noch eine Pilgerstätte zahlreicher Buddhisten.
Als im Jahr 993 n. Chr. Anuradhapura verlassen wurde überwucherte der Dschungel die Stadt. Das heutige moderne Anuradhapura ist einige Kilometer von der historischen Stadt entfernt.
Nahe Anuradhapura, in der Stadt Mihintala befindet sich auch der Ursprung des singhalesischen Theravada-Buddhismus.
